“Ja, natuurlijk ben ik er trots op!” Milouska Meulens klinkt enthousiast. De Curaçaose duizendpoot – bekend van radio, televisie en kinderboeken – schrijft dit jaar als eerste Caribische auteur het Kinderboekenweekgeschenk. Met Terug naar de schoenenboom is Meulens bovendien de eerste vrouw van kleur en de eerste Afro-Nederlandse auteur die die eer krijgt.
Voor Meulens valt de bijzondere benoeming samen met een uitzonderlijk jaar. De Curaçaos-Nederlandse auteur viert dit jaar haar eerste lustrum als schrijver, staat met een eigen theaterprogramma op de planken én brengt haar inmiddels tiende boek uit. “Ja, het is wel een heel bijzonder jaar,” zegt ze lachend.
Foto’s Sam Jones Productions
Veel Nederlanders kennen Meulens nog altijd als het vertrouwde gezicht van het NOS Jeugdjournaal, dat ze jarenlang presenteerde. Ook was ze te zien in programma’s als Wie is de Mol? en Vroege Vogels, en presenteerde ze op NPO Radio 1. Maar de afgelopen jaren ontwikkelde ze zich nadrukkelijk als schrijver. Sinds haar kinderboekdebuut Elin uit 2021 volgden titels als Mondi, Er was ook eens, Moederland en onlangs nog Chill. “Als je de verhalenbundel In de kleur van de zon, die ik samenstelde met tientallen Caribische en Surinaamse makers, meetelt, dan is het Kinderboekenweekgeschenk mijn tiende titel”, vertelt ze trots.
In de Donald Duck?
Toch zag ze de uitnodiging van Stichting CPNB, die verantwoordelijk is voor de Kinderboekenweek, totaal niet aankomen. Het begon met een ogenschijnlijk onschuldig appje van haar uitgever. Of ze tijd had voor een interview met Donald Duck. “Ik trapte er volledig in”, lacht Meulens. “Mijn kinderen vonden het al geweldig dat ik misschien in de Donald Duck zou komen.”
Op de uitgeverij aangekomen werd het steeds vreemder. De interviewer was te laat, haar agent zat ineens ook aan tafel en vervolgens kwamen medewerkers van de CPNB binnenlopen. Pas toen directeur Eveline Aendekerk verscheen, begon het kwartje te vallen. “Ik weet nog dat ik alleen maar dacht: huh?” Na een toespraakje volgde de vraag of zij het Kinderboekenweekgeschenk wilde schrijven. Haar reactie? “Ik zei meteen: natuurlijk ja!”
Verdwenen verhalen ontdekken
Het boek Terug naar de schoenenboom is geïnspireerd op Bonaire. Het idee ontstond tijdens een avondwandeling over de boulevard van Kralendijk. Daar raakte Meulens in gesprek met een oudere Bonairiaan die vertelde hoe traditionele visserswoningen langzaam verdwijnen en plaatsmaken voor luxe villa’s. Even later zag ze een boom vol slippers hangen: de schoenenboom. “Die twee beelden bleven in mijn hoofd zitten”, vertelt ze. “Ik voelde meteen dat daar een verhaal zat.”
In het boek volgen lezers de kinderen Solo en Leon, die proberen verdwenen verhalen van een eiland terug te vinden voordat het volle maan is. Tegelijk speelt op de achtergrond het verhaal van een oude visserswoning die dreigt te verdwijnen. Volgens Meulens gaat het verhaal over veel meer dan avontuur alleen. “Ik wil laten zien hoe belangrijk verhalen vertellen is. Zeker op eilanden, waar tradities en herinneringen zo belangrijk zijn.” Ook wil ze aandacht vragen voor ouderen en kinderen. “Dat zijn vaak de groepen waar het minst naar geluisterd wordt.”
Dat juist een Caribische schrijver nu het Kinderboekenweekgeschenk maakt, voelt voor haar extra bijzonder. Ze hoopt dan ook dat het boek niet alleen in Nederland gelezen wordt, maar ook op de Caribische eilanden terechtkomt. “Ik ben daarover in gesprek. Het zou prachtig zijn als het boek ook daar gepresenteerd kan worden.”
Naast het schrijven staat Meulens dit jaar ook weer op het podium. In Nederland speelde ze de voorstelling Milouska Meulens in Calefaxland, die op 22 mei te zien was in De Nieuwe Kerk in Den Haag en op 28 mei in het Muziekgebouw aan ’t IJ in Amsterdam. In juni en juli maakt ze bovendien een tournee (https://calefax.nl/projects/tournee-cariben/.) langs Caribische eilanden met het stuk, dat dan de titel Atardi in de diaspora krijgt. De voorstelling gaat over migratie, identiteit en het gevoel tussen twee werelden te leven. In een videoreportage van Caribisch Netwerk vertelt ze daar meer over.
Stoppen? No way!
De Kinderboekenweek 2026 vindt plaats van 30 september tot en met 11 oktober. Tijdens die periode krijgen lezers het Kinderboekenweekgeschenk Terug naar de schoenenboom cadeau bij aankoop van een kinderboek. Voor Meulens valt die periode bovendien precies samen met haar eerste schrijverslustrum: vijf jaar na haar debuut als kinderboekenschrijver.
Ondanks de volle agenda probeert ze goed naar haar lichaam te luisteren. Want naast theater, interviews en boeken zijn er ook deadlines, repetities en tournees. Misschien neemt ze volgend jaar even pauze, maar stoppen? Daar denkt ze voorlopig niet aan. Zoals ze zelf zegt: “The show must go on!”
