Het is nog vroeg wanneer de telefoon van Gilbert Martina opnieuw trilt. Sinds de WK- kwalificatie staat de voorzitter van de Curaçao Football Federation (FFK) nauwelijks een moment stil. “Het hele eiland is in rep en roer,” zegt hij. “We krijgen onafgebroken telefoontjes en berichten. Het is echt ongelooflijk.”
Voor Martina begon het vertrouwen al jaren geleden. “Eigenlijk vanaf het begin,” zegt hij. “Ik werk al 22 jaar achter de schermen, maar toen Dick Advocaat zich beschikbaar stelde, wist ik dat het deze keer zou lukken.” Volgens hem bracht een ervaren trainer niet alleen kwaliteit, maar ook geloof. “Het imago van Curaçao was slecht. Door hem binnen te halen ontstond perspectief. Sponsors en spelers begonnen erin te geloven.”
De weg naar het wereldkampioenschap voetbal was niet gemakkelijk. “De moeilijkste onderdelen waren vertrouwen en financiën,” zegt Martina. De bond kampte jarenlang met conflicten en schulden. “Maar stap voor stap hebben we dat weten om te buigen.” Toch blijft hij zelf op de achtergrond. “Succes heeft vele vaders. Ik ben maar een voertuig dat heeft geholpen,” zegt hij. “Het betekent vooral veel trots dat ik iets voor het eiland heb kunnen doen.”
Een loting met betekenis
Curaçao speelt komende zomer tegen Duitsland, Ecuador en Ivoorkust. Tijdens de loting viel direct op hoe persoonlijk de betekenis is die Martina aan deze drie landen geeft. “Duitsland heeft 82 miljoen mensen. De populariteit van Curaçao groeit daar nu al. Clubs hangen onze vlag op in hun clubhuis,” zegt hij.
Over Ecuador spreekt hij bijna poëtisch: “Dat gebied hoort bij de oorsprong van onze eerste eilandbewoners.” En Ivoorkust staat voor het gebied waar veel Curaçaose voorouders vandaan komen. “Daarom noem ik het een ‘divine appointment’. Het klopt in hart en ziel.” Volgens Martina herkennen supporters dat gevoel. “Ik kreeg zelfs een bericht van een Duitse oud-voetballer die zei dat mijn woorden hem raakten. Dat doet me goed.”
Niet als toerist naar het WK
Sportief gezien is Martina duidelijk: Curaçao gaat niet om alleen mee te doen. “Met vier punten kunnen we al kans maken op de volgende ronde. Advocaat heeft bewezen dat hij een team kan voorbereiden op resultaat.” Tijdens de kwalificatie verloor Curaçao geen enkele wedstrijd. Het niveau van Duitsland schrikt hem niet af. “Het is een ander kaliber, maar de omstandigheden op het WK passen beter bij onze speelstijl. Goede velden, tactisch voetbal. Dat zal ons helpen.”
Ticketkoorts op Curaçao
Vanaf donderdag 11 december om twaalf uur ’s middags kunnen supporters via het FIFA- platform kaarten aanvragen. Iedereen moet dat zelf doen, benadrukt Martina. “De tickets bestaan alleen digitaal. De beveiligingscodes veranderen steeds, dus je kunt geen screenshot maken.” Tussen 11 december en 13 januari kunnen fans zich inschrijven. Pas daarna horen zij hoeveel kaarten ze toegewezen krijgen en wat ze kosten.
Curaçao krijgt, net als alle andere landen, acht procent van de stadioncapaciteit. Met stadions van rond de zeventigduizend zitplaatsen betekent dat ruim vijfduizend kaarten per wedstrijd voor Curaçao-supporters. De kans om een ticket te bemachtigen is volgens Martina groot. “Statistisch gezien staan we sterk. We zijn met 155.000 inwoners op Curaçao en nog eens 150.000 in Nederland. De kans is hier veel groter dat je een kaartje krijgt dan voor de 82 miljoen inwoners van Duitsland.”
Corendon zet eigen vliegtuigen in
Ook de reis ernaartoe krijgt vorm. Corendon, hoofdsponsor van het nationale elftal, zet voor elke wedstrijd vier chartervluchten in. “Ik ben eigenaar Atilay Uslu enorm dankbaar. Hij gelooft hier al twee jaar in,” zegt Martina. De ticketprijzen worden volgens de voorzitter schappelijk gehouden. “Corendon verdient er niets aan. Het is puur kostendekkend.” Het idee van honderden Curaçao-supporters samen in één vlucht laat hem lachen. “Het wordt prachtig. Een hele blauwe golf reist mee.”
Een wereldwijde spotlight
In de week na de plaatsing merkte Martina pas echt hoe groot de impact is. “Er was zelfs een journalist uit Japan hier. Hun krant drukt 3,3 miljoen exemplaren per dag. Ook Barcelona en Saoedi-Arabië feliciteerden ons,” vertelt hij. “Dit is de beste PR die Curaçao ooit heeft gehad.” Voor maart en juni worden oefenwedstrijden gepland. In januari reist Martina naar de Verenigde Staten om trainingslocaties te bekijken. “Een team moet drie weken perfect kunnen werken. Geen irritaties, alles op orde.”
Hij ziet de WK-plaatsing als een kans voor meer dan voetbal alleen. “Ontwikkeling van infrastructuur, jeugd en organisatie. Dit moet onze mensen ten goede komen.”
Op de achtergrond klinkt opnieuw zijn telefoon: een nieuw bericht van iemand die meeleeft.
