PHILIPSBURG – Op Sint-Maarten is het hoogseizoen van het cruisetoerisme begonnen. Daar is op de beroemde wandelboulevard nog niet veel van te merken. Het oogt de meeste dagen rustig in de stad. De cruiseschepen zitten maar halfvol en de cruisetoeristen besteden minder dan voor de pandemie.
Zestien cruiseschepen meerden er in de eerste week aan in de hoofdstad. Volgens een taxichauffeur dat de toeristen van en naar het cruiseschip brengt, zitten de schepen door de Covid-maatregelen halfvol zitten. “We zijn heel erg blij met alle toeristen die het eiland nu aandoen, maar we zitten nog lang niet op hetzelfde niveau als voor de pandemie”. Een groot deel van de economie is afhankelijk van de cruise industrie, namelijk zo’n 25 procent.
Tekst gaat verder onder de video:
Door Kim Hendriksen
Ook lijken de toeristen minder geld te besteden te hebben dan voor de pandemie. “Het is nog niet zoals het moet zijn”, vertelt een jongeman dat strandbedjes verhuurt.
Korte baantjes om te overleven
“Maar we zijn blij dat de cruiseschepen en de toeristen terug zijn. Ik ben in het begin van de pandemie mijn werk verloren toen er geen cruisetoeristen meer kwamen. De meeste van ons hebben toen korte baantjes van één dag aangenomen of zijn de bouw in gegaan. Nu dat de cruiseschepen er weer zijn, kan ik eindelijk mijn oude werk hier op het strand weer oppakken.”
De afgelopen negentien maanden zijn volgens Alexander Gumbs, directeur van de Sint-Maarten Port Authority verschrikkelijk zwaar geweest voor het eiland. “De eerste zestien maanden van de pandemie waren zwaar. Inclusief de yachting maakt deze maritieme sector zo’n een derde uit van het Nationaal Bruto Product (NBP). Vooral de touroperators, de taxichauffeurs, de restaurants en bars hebben door het uitblijven van de cruisetoeristen geleden”, aldus Gumbs.
Sint-Maarten is de eerste bestemming van de Noord-Amerikaanse regio dat het cruisetoerisme weer heeft opgestart. In juni van dit jaar zijn de eerste cruiseschepen weer verwelkomt op het eiland. “De cruise industrie is een heel belangrijke sector voor Sint-Maarten. Na orkaan Irma in 2017 was negentig procent van de hotels door de orkaan verwoest. Het cruisetoerisme was de eerste sector dat weer openging voor de toeristen. Dat dit zo snel weer op gang kwam, heeft het eiland echt geholpen in de wederopbouw”, vertelt de directeur.
‘Enorme impact’
Onderzoek laat zien dat dat elke toerist gemiddeld zo’n 145 dollar uitgeeft op het eiland. Dit geven ze uit aan tours, bij winkels en aan eten en drinken. Gumbs: “Dus dat is een enorme impact wanneer er geen toeristen meer komen”. Aangezien Sint-Maarten als eerste cruisebestemming weer openging terwijl andere bestemmingen nog gesloten bleven en sommige zelfs nu nog steeds zijn, daardoor zijn veel toeristen in de afgelopen maanden naar het eiland gekomen die anders naar de andere eilanden zouden gaan.
Ondanks dat de vaccinatiecijfers op het eiland in vergelijking met andere bestemmingen aan de lage kant zijn, heeft dit volgens de directeur geen invloed op de cruiseoperators om de bestemming aan te doen. “De meeste cruisetoeristen zijn zelf gevaccineerd, op het eiland moeten mondkapjes gedragen worden in bijvoorbeeld winkels. Dus dit heeft geen invloed op het cruisetoerisme op het eiland.”
Nog geen maximale bezetting
De vooruitzichten voor dit cruiseseizoen zien er volgens de directeur heel goed uit. “Er komen een aantal zes-schip-dagen aan, waarbij zes cruiseschepen tegelijk het eiland aandoen”. Wel hebben de touroperators te maken met Covid-maatregelen. Hierdoor mogen de cruiseschepen geen maximale bezetting hebben.
“Begin dit jaar kwamen de schepen voor 30 procent van hun maximale capaciteit naar het eiland. Inmiddels hebben de schepen zo’n 50 procent bezetting.” Gumbs hoopt dat de cruiseschepen volgend jaar weer met maximale bezetting naar het eiland komen.
