PHILIPSBURG – “Ik wil mijn schuld aan DUO graag terugbetalen, but don’t kill me in the process.” Mimi Hodge volgde een hbo Maatschappelijk Werk en Dienstverlening in Den Haag. Ze werkt fulltime op Sint-Maarten, toch lukt het haar niet om het maandelijkse bedrag aan Dienst Uitvoering Onderwijs (DUO) te betalen.
Begin oktober zei minister Ingrid van Engelshoven (D66), naar aanleiding van een petitie van studenten op Curaçao, dat een aparte draagkrachtregeling van DUO niet nodig is voor het Caribisch gebied. De Curaçaose studenten klagen over hoge maandbedragen en gebrekkige communicatie met DUO. Kharisha Foeken en Mimi Hodge, oud-studenten op Sint Maarten, herkennen dit.
‘DUO houdt geen rekening met maandlasten’
Foeken en Hodge werken fulltime en hebben twee kinderen. Hodge: “DUO vraagt bij de verlaging van mijn maandlasten wel om mijn loonstrook, maar ze kijken niet naar mijn rekeningen. Nergens kan ik aangeven wat mijn huur is, mijn maandelijkse lasten.”
Foeken: “DUO vraagt wel of je minderjarige kinderen hebt. Maar ze vragen niet hoeveel kinderen je hebt.”
Kharisha Foeken vertelt over het moeizaam terugbetalen aan DUO (Engelstalig)
Hodge maakt gebruik van alle opties om het terugbetalen te verlichten, zoals lokaal terugbetalen en een verlaagd maandbedrag. Een van haar problemen met DUO is de gebrekkige communicatie: “Brieven komen bijvoorbeeld te laat aan. Ik kreeg het bericht van mijn achterstand toen de termijn al verstreken was, en de brief zat in dezelfde lading als die van het incassobureau.”
Incassobureau en DUO eisen tegelijkertijd betaling
Hodge moest in een jaar 5.000 gulden betalen aan een Curaçaose deurwaarder. Tegelijkertijd moest ze doorbetalen aan DUO. “Ik kan niet én én. Mijn maandbedrag is zo’n 800 gulden, het verlaagde bedrag is 501 gulden. De helft daarvan kan ik maar missen. Dat heb ik naar DUO gemaild maar op mijn vraag om verdere verlaging heb ik geen antwoord gekregen.”
Foto: Harriot Voncken
Foeken betaalt vanaf een Nederlandse rekening en voor een heel jaar. Als alleenstaande moeder was het verlaagde bedrag nog wel te doen. “Eerst betaalde ik 700 tot 900 euro per jaar. Maar in 2015 ben ik getrouwd. Nu wordt het inkomen van mijn partner meegerekend – dat lager is dan dat van mij – en moest ik in voor een jaar 3.641 euro betalen. Daar heb ik een jaar voor moeten sparen. (Na orkaan Irma heeft DUO de betaling voor Sint-Maartenaren stopgezet tot 1 januari 2019, red.) En ik heb net gehoord dat ik volgend jaar zelfs 540 euro per maand moet gaan betalen.”
Het is wel mogelijk om het inkomen van je partner niet mee te laten tellen, maar dan moet je voor elk jaar een extra jaar aflossen. “Dat zou betekenen dat ik nog twee keer acht jaar moet aflossen. Dat is toch oneerlijk? Mijn partner was niet in beeld toen ik studeerde, en hij zou nu ook niet moeten opdraaien om mijn lening af te lossen. Die betaal ik zelf.”
‘Sommige oud-studenten nemen een lening bij de bank om DUO te betalen’
– Oud-student Kharisha Foeken
Ze kent mensen die een lening bij de bank hebben afgesloten om DUO te betalen, of een extra baan nemen. Zelf weet ze nog niet hoe ze het volgend jaar gaat regelen. Toch hebben Sint-Maartenaren zich niet verenigd of een petitie getekend. Ook is de lokale ombudsvrouw niet ingeschakeld. Foeken vermoedt waarom: “Mensen willen liever niet betalen, sommigen verbergen zich voor DUO.’
Hodge grapt: “Hadden wij dat ook maar gedaan. Nee, serieus, ik wil heus mijn schuld terugbetalen aan duo, maar ik wil niet elke maand in zo de stress zitten.”
Geen cijfers over oud-studenten op Sint-Maarten
Hoeveel studenten op Sint-Maarten moeite hebben met terugbetalen is onduidelijk. Navraag bij DUO levert geen cijfers op over het aantal studenten dat een schuld en/of betalingsachterstand heeft op Sint-Maarten, Saba en Sint Eustatius. Op Sint-Maarten verwijst de Division Study Financing naar Student Support Services, en andersom.
Foeken: “Het is beter om studenten van te voren meer te informeren. Als Sint-Maartenaren in Nederland gaan studeren heb je geen ouders om op terug te vallen of om even bij te eten als je krap zit. Je moet helemaal zelfvoorzienend zijn. Maar als ik dit had geweten, had ik die aanvullende beurs niet genomen.”
 Foto: DUO DUO naar de Bovenwindse eilandenIn november komt DUO naar Sint-Maarten om voorlichting te geven aan mensen die vanaf 2020 moeten starten met het aflossen van hun studieschuld. Begin 2020 is het ook mogelijk om op Sint-Maarten met een medewerker van DUO in gesprek te gaan. Hetzelfde geldt voor inwoners van Saba en Sint-Eustatius. |
