PHILIPSBURG – Dagelijks stappen duizenden cruisepassagiers aan wal in Philipsburg. De watertaxi’s kunnen de toevoer van toeristen en cruisebemanning nauwelijks aan. Piekdrukte op de boardwalk, maar niet iedereen krijgt de kans om goed te verdienen aan het cruisetoerisme.
Frontstreet is de beroemdste straat van Philipsburg. Die begint Downtown, met aan weerszijden arbeiderswoningen, kleding- en souvenirwinkeltjes, en eindigt Uptown met een reeks juweliers en dure boutiques. Halverwege Frontstreet, ter hoogte van de kerk, heeft jarenlang een slagboom gestaan. Hoewel deze slagboom niet meer dicht en op slot zit, ervaren de winkeliers en bewoners van Downtown nog dagelijks een barrière.
Dit zegt Gregory Arrindell, voorzitter van de Downstreet Business Council. “Dit gedeelte van de stad staat bekend als onveilig, toeristen worden gewaarschuwd dat ze hier niets te zoeken hebben.”
Gregory Arrindell in gesprek met Jacqueline Hooftman (Engels gesproken)
Sint-Maarten is grotendeels afhankelijk van toerisme voor werkgelegenheid en inkomsten. Het Caribisch gebied is de populairste cruisebestemming ter wereld met een aandeel van 44.5 procent van de markt.
Alleen marketing voor bepaalde winkels
Cruisepassagiers krijgen aan boord van het schip een stadsplan van Philipsburg waarop uitsluitend Uptown is weergegeven. “De marketing teams van de cruiseschepen ontvangen van bepaalde winkels in de stad een vergoeding voor het aanbrengen van toeristen”, zegt Arrindell. “Zij hebben er belang bij om alleen die zaken te promoten. Behalve de vergoeding krijgen zij ook commissie over de aankopen van de toeristen in de betreffende winkels. Dat wordt aan de hand van coupons, kaarten en stempels gecontroleerd.”
De ondernemers van Downtown kunnen het zich niet veroorloven om ‘big dollars’ te betalen voor marketing om te concurreren met de designer brands van Uptown, zegt Arrindell. “Het zou niet alleen moeten gaan om verkoopcijfers. Sint-Maarten kan toeristen een unieke ervaring bieden door the village erbij te betrekken en lokaal eten, muziek, kunst en monumenten van Downtown te promoten.”
Het merendeel van de cruisetoeristen keert na het middaguur terug naar het schip. Na vier uur ligt het strand van Great Bay in Philipsburg er verlaten bij. Restaurants aan de boardwalk maken zich op om te sluiten. Aan het eind van de middag staan aan de rand van de boardwalk overvolle kliko’s, stapels dozen en volle afvalzakken. Nog wat later is het er pikkedonker.
‘Een groot gedeelte van de boardwalk is ’s avonds pikkedonker. Dat weerhoudt de mensen ervan om hier te komen’ – restauranteigenaar Sabrina Petrone
Antoine by the Sea is een van de weinige restaurants aan de boardwalk die tot vroeg in de avond open blijven. “Er is in dit gebied, Downtown, geen straatverlichting. Een groot gedeelte van de boardwalk is ’s avonds donker. Dat weerhoudt de mensen ervan hier ’s avonds een wandeling te maken,” zegt eigenaresse Sabrina Petrone.
Vier jaar geleden verruilde Petrone haar restaurant aan de Franse Rivièra voor een restaurant in Philipsburg. Anderhalf jaar geleden werd het zwaar beschadigd door orkaan Irma. Het naastgelegen Peruaanse restaurant is een maand geleden verkocht. Op een steenworp afstand staan twee grote restaurants leeg en de na Irma volledig herbouwde bar Honky Tonk staat te koop.
Cruisetoerisme voor iedereen
“Aan de Riviera zijn de winkels ’s avonds geopend, van zeven tot twaalf uur ’s nachts. Er is live muziek en veel ambiance”, zegt Petrone. “Het is mijn droom voor Downtown Philipsburg, dat er hier nachtleven komt en dat cruiselines hun schema aanpassen. Dan is het cruisetoerisme voor iedereen.”
