De Hoge Raad heeft de cassatieberoepen van oud-minister Benny Sevinger (AVP) en zijn medeverdachten, ondernemer Pieter Susebeek en radiopersoonlijkheid Leonsita Arends, verworpen. Daarmee blijven de veroordelingen van het Gemeenschappelijk Hof van Justitie in de Avestruz-zaak in stand. Ook de eerder opgelegde ontnemingsmaatregelen blijven daarmee van kracht.
Vier jaar na de eerste behandeling staat nu definitief vast dat Sevinger gevangenisstraf krijgt. Hij is in juli 2024 in hoger beroep veroordeeld tot vier jaar cel waarvan 12 maanden voorwaardelijk voor oplichting, omkoping, verduistering en misbruik van zijn functie. Ook mag hij zich voor zes jaar niet verkiesbaar stellen of als ambtenaar werken. De oud-minister tekende in de periode tussen 2009 en 2017 meer dan 400 aanvragen voor erfpachtterreinen. Volgens het Hof werd een werkwijze opgezet waarbij Sevinger in ruil voor giften en donaties erfpachtterreinen uitgaf aan vrienden en aan AVP-gelieerde personen, die de erfpachtterreinen weer doorverkochten tegen hoge bedragen.
Het Hof achtte bewezen dat sprake was van oplichting van het land Aruba, passieve ambtelijke omkoping en verduistering. Ook oordeelde het Hof dat Sevinger misbruik maakte van zijn functie en daarmee het vertrouwen in het openbaar bestuur ernstig heeft geschaad.
Hoge Raad volgt lijn advocaat-generaal
Met de uitspraak volgt de Hoge Raad de conclusie van de advocaat-generaal (AG), die eerder al adviseerde om de cassatieklachten te verwerpen. Een belangrijk punt in cassatie was het verweer van Sevinger dat hij het land Aruba niet zou kunnen hebben opgelicht, omdat hij als minister namens dat land handelde. De Hoge Raad gaat daar niet in mee en sluit aan bij de redenering dat niet de minister zelf, maar ambtenaren binnen het overheidsapparaat door de werkwijze zijn misleid en zo tot de uitgifte van erfpachtrechten zijn bewogen. Daarmee blijft de kern van de veroordeling overeind.
Veroordelingen blijven staan voor medeverdachten
Ook de veroordelingen van de medeverdachten Pieter Susebeek en Leonsita Arends blijven in stand. Ondernemer Pieter Susebeek, die volgens het Hof giften deed in ruil voor optierechten op grond, zag zijn cassatieberoep eveneens verworpen. De Hoge Raad gaf daarbij geen uitgebreide motivering. In de zaak tegen radiopersoonlijkheid en ondernemer Leonsita Arends bevestigt de Hoge Raad de bewijsconstructie van het Hof. Zij werd veroordeeld voor medeplegen van oplichting, waarbij volgens het Hof sprake was van een constructie waarbij het land Aruba werd misleid en financieel voordeel werd behaald.
Ontnemingszaak: ook definitief
Het Hof had eerder geoordeeld dat Sevinger een bedrag van ruim acht ton (840.051,91 florin) aan wederrechtelijk verkregen voordeel moet terugbetalen. Hoewel Sevinger tegen die beslissing in cassatie was gegaan, heeft de Hoge Raad ook dat beroep verworpen. Daarmee blijft de ontnemingsmaatregel in stand en is de terugbetalingsverplichting definitief geworden.
Reactie AVP
Sevinger heeft de zaak eerder bestempeld als politieke vervolging en aangegeven het niet eens te zijn met de veroordeling, maar heeft nog niet gereageerd op de uitspraak van de Hoge Raad. De fractie van de AVP laat in een reactie aan de pers weten kennis te hebben genomen van de uitspraak en benadrukt dat Aruba een rechtsstaat is waarin de rechterlijke macht onafhankelijk opereert.
De partij spreekt steun uit aan parlementariër Stephany Sevinger, de dochter van de oud-minister, en haar familie. Zij stelde zich verkiesbaar bij de laatste verkiezingen, nadat haar vader zich vanwege zijn veroordeling niet meer kandidaat kon stellen, en werd gekozen in het parlement.
‘We erkennen dat Aruba een rechtsstaat is, waarbij het rechtssysteem zijn eigen onafhankelijke procedure volgt’, schrijft de fractie. De partij benadrukt de inzet voor transparantie, integriteit en goed bestuur en roept op tot ‘voortzetting en versnelling van lopende onderzoeken naar andere vermoedelijke corruptiezaken, met als doel het vertrouwen in de rechtsstaat te versterken’.
