De Sea Turtle Conservation Curaçao (STCC) bestaat tien jaar. Dit markeert een decennium van toewijding aan het beschermen en behouden van de schildpaddenpopulatie op Curaçao. “We hebben een lange en uitdagende reis gemaakt, maar de vooruitgang die we hebben geboekt, geeft ons de motivatie om door te gaan,” zegt Ard Vreugdenhil, een sleutelfiguur binnen de organisatie.
STCC begon tien jaar geleden, op 23 mei 2014, als een project onder de vleugels van een natuurorganisatie. “De noodzaak om deze stichting op te richten kwam voort uit internationale verdragen die Curaçao verplichtte om schildpadden te beschermen,” vertelt Vreugdenhil. Met beperkte middelen en onder de paraplu van een grotere organisatie, zette STCC haar eerste stappen.
Overgang naar onafhankelijkheid
De reis van STCC was echter verre van eenvoudig. “Na een paar jaar werd besloten dat er geen middelen meer beschikbaar zouden zijn voor het project,” herinnert Vreugdenhil zich. Dankzij een private financier, die weliswaar strikte voorwaarden stelde, kon STCC verder gaan als een zelfstandige organisatie. Dit betekende echter ook nieuwe uitdagingen, vooral tijdens de Covid-19 pandemie, toen veel organisaties wereldwijd onder druk stonden.
De crisis en wederopstanding
Een belangrijk keerpunt voor STCC was het koninklijk bezoek dat ze ontvingen. “Het bezoek was een trigger om door te blijven gaan,” zegt Vreugdenhil. Dit moment van erkenning kwam precies op het juiste moment, aangezien de organisatie toen financieel zware tijden doormaakte. Met nieuwe energie en een versterkt team slaagden ze erin om de organisatie weer op te bouwen.
De strijd voor schildpadden
Vreugdenhil spreekt met gemengde gevoelens over hoe STCC het welzijn van schildpadden heeft verbeterd. “Het vervelende is dat we steeds meer ellende zien,” geeft hij toe. Hoewel de organisatie veel heeft gedaan om bewustzijn te creëren onder de lokale bevolking en om acute problemen zoals vislijnen op te lossen, blijft er nog veel werk te doen. “We moeten de bronnen van vervuiling aanpakken om de situatie echt te verbeteren.”
Zorgwekkende gezondheid van de schildpadden
Een van de meest zorgwekkende problemen waarmee STCC te maken heeft, is de toename van kankergezwellen bij de schildpadden. Vreugdenhil legt uit: “Deze gezwellen, veroorzaakt door vervuild zeegras en andere verontreinigingen, verzwakken het immuunsysteem van de schildpadden. Op dit moment hebben we te maken met een hoog percentage besmette schildpadden, wat een enorme uitdaging vormt voor hun overleving.” Deze gezondheidsproblemen benadrukken de dringende noodzaak om de vervuiling in hun leefgebied aan te pakken.
Om deze vervuiling aan te pakken, wil STCC bewijsmateriaal verzamelen door monsters van zeegras naar de Verenigde Staten te sturen voor analyse op zware metalen. “Met deze bewijzen kunnen we druk uitoefenen op betrokken partijen, zoals defensie en de overheid, om actie te ondernemen,” aldus Vreugdenhil.
Toekomstvisie
Vreugdenhil ziet een heldere toekomst voor STCC, met een focus op gedragsverandering en educatie. “We willen naar een systeem waarbij we niet alleen de schildpadden beschermen, maar ook de lokale bevolking en toeristen leren over het belang van natuurbehoud,” legt hij uit. Een belangrijk onderdeel van deze visie is het opzetten van een educatie- en bezoekerscentrum, waarvan hij hoop dat dit in de komende jaren gerealiseerd zal worden.”