De jeugdhonkballers van Curaçao zijn in de VS voor de tweede keer op rij internationaal kampioen geworden. Op het eiland werden ze feestelijk onthaald. “Dit is super bijzonder voor zo’n klein eiland!”
Bij de aankomsthal van de luchthaven is het druk. Veel kinderen in honkbal-uniformen delen Curaçaose vlaggetjes uit aan het publiek. In de verte staan de carnaval-trailers en bussen klaar, terwijl toeristen zich afvragen wat er gaande is.
Ineens wordt er aangekondigd dat het Curaçaose team van de Little League er is. De jongens van 11 en 12 jaar zijn ‘internationaal kampioen’ geworden, nadat ze alle grote landen hebben verslagen. De laatste wedstrijd, standaard tegen Amerika, hebben ze niet kunnen winnen waardoor ze zich geen ‘wereldkampioen’ kunnen noemen.
‘Dit is super bijzonder!’
Curaçao telt zo’n 150.000 inwoners en strijdt tegen grote landen als Australië (25 miljoen inwoners) en Japan (125 miljoen). “Ons eilandje vind je amper terug op de wereldkaart. En dan win je van zo’n groot land!”, zegt honkbalfan Miguel. “Súper bijzonder!”
Honkbal is een van de favoriete sporten op het eiland. Curaçao is, naast de Dominicaanse Republiek, hofleverancier van topspelers aan de Verenigde Staten. Veel scholieren dromen ervan om een professionele speler te worden in de ‘major league baseball’ in de VS, de absolute top.
Deze overwinning betekent iets groots voor de jongens en hun familie, zegt Miguel. “Ze hebben zich internationaal in de schijnwerpers geworpen en daardoor kunnen ze nu alleen maar groter worden.”
Willemstad overal versierd
Na een aantal interviews op de luchthaven stappen de jongens de trailers op en volgen ze de carnavalsroute naar het Brionplein in Otrobanda, waar de officiële inhuldiging is. De stad is versierd in kleuren van de Curaçaose vlag. Er is een podium opgebouwd waarop muziekinstrumenten klaarstaan. Tot in de late avond zal na de toespraken gefeest worden.
Dayron Martina is een neef van de coach. “Als kind speelde ik tegen Zaino Everett en nu stuurt hij dit winnende team aan!”, vertelt hij trots. Het eiland was volgens hem ook toe aan meer positief nieuws tussen al het negatieve. “Het inspireert en laat ons als volk zien dat wij grote dingen kunnen bereiken.”
In de afgelopen twintig jaar stond Curaçao maar liefst vijf keer in de finale van de Little League World Series Championships. Vaker dan welk team dan ook.
Wat kenmerkend is voor Curaçao is dat er niet op het grasveld wordt gespeeld, maar op het harde zand. Het eiland zou niet het budget hebben voor ‘luxe’ in het honkbal, zoals in de VS. Dayron hoopt ondertussen dat de sportfaciliteiten beter worden. Hij denkt dat de jeugd dan nog méér zal bereiken. “Ik denk dat door deze geweldige prestatie onze politiek nu ook meer gaat investeren in sport.”
Geld voor nieuw honkbalstadionHet kabinet Pisas komt tijdens de feestelijke huldiging later op de avond met nieuws: er wordt 3 miljoen gulden vrijgemaakt voor een upgrade van de Little League Ballpark, waar de jongeren trainen en wedstrijden houden. Vier teammanagers krijgen een dagpas bij een all-inclusive hotel. De winnende jongens krijgen allemaal dagpassen voor een waterpark-resort. |
Een paar weken terug werd het Curaçaose honkbalteam in de senior league ook al kampioen. Wereldkampioen zelfs. Het kabinet besloot om alle ambtenaren een halve dag vrij te geven voor die inhuldiging. De Vereniging Bedrijfsleven Curaçao en de Kamer van Koophandel hebben de politiek opgeroepen om zuiniger om te gaan met belastinggeld.
‘De promotie in de VS is onbetaalbaar’
De overwinning kan economisch ook wat gaan opleveren voor het eiland, denkt sportminister Sithree van Heydoorn. Het eiland leeft van toerisme en de aandacht die het eiland heeft gekregen onder Amerikanen ‘is iets wat voor ons niet te betalen is’. “Overal krijgen we aandacht. In restaurants staan mensen op om voor ons te applaudisseren en ons te feliciteren. Zelfs door politieagenten.”