De corona-pandemie was rampzalig voor Aruba dat vooral van toerisme leeft. Het eiland voerde de lijst aan van landen waarvan de economie het meest was getroffen. Amper twee jaar later breekt Aruba alle toerisme-records. Hoe zit dat?
De meeste toeristen komen uit de Verenigde Staten. Dat was voor de pandemie al zo. Alleen, toen de grenzen weer opengingen, gebeurde dat eerder in Amerika dan in Europa. Een geluk dus voor Aruba, maar pech voor bijvoorbeeld Curaçao en Bonaire die populaire vakantiebestemmingen zijn voor Nederland en de rest van Europa.
De naamsbekendheid van Aruba is groot in de VS. Het eiland investeert al tientallen jaren miljoenen guldens in Amerikaanse marketing.
Wat ook opvalt: Amerikanen kiezen vaak voor Aruba omdat ze het er ‘veilig’ vinden. Op dit eiland zouden ze zich ‘beter beschermd voelen tegen het virus dan in eigen land’, is een van de veelgehoorde reacties.
Verslag door Sharina Henriquez
Eerder open dan andere Caribische vakantie-eilanden
Amerikanen die de restricties helemaal zat waren, wilden zo snel mogelijk weer reizen. In de toerisme-wereld kreeg dit de naam ‘revenge travel’. Zon, zee en strand wilden de Amerikanen en the Caribbean werd hun voornaamste vakantiebestemming.
Het werd vooral Aruba. Het eiland ging al in juli 2020 open, terwijl de andere eilanden veel strengere corona-maatregelen hadden, met dichte hotels en horeca.
“We wilden nog andere eilanden aandoen zoals Turks & Caicos en Cayman Islands. Maar die hebben een vaccinatieplicht en wij zijn niet gevaccineerd”, zegt een toerist op Palm Beach, het drukste toeristisch strand op Aruba. Nog steeds zijn er eilanden met vaccinatieplicht.
Herhaalbezoekers en sociale media
Er is nog iets wat bijdraagt aan het succes. Aruba kent veel toeristen die elk jaar weer terugkomen. Ze hebben er vaak een timeshare (gedeeltelijk eigenaar van een hotelkamer of accommodatie) of een tweede woning op het eiland. Toen de grenzen opengingen, kwamen zij vaak ook als eerste op het eiland.
“Wij zijn er al voor de derde keer dit jaar, omdat we de inwoners ook willen helpen. We kennen ze, het zijn vrienden, familie geworden”, zegt Jeremy uit Atlanta die al meer dan 24 jaar naar Aruba komt.
Het gaat vooral om de toeristen die 60-plus zijn. Maar brancheorganisatie Ahata ziet dat de jongere revenge travellers nu ook voor nieuwe records zorgen. Het zijn vakantiegangers die voor het eerst het eiland bezoeken.
“Deze vroege toeristen gaven op sociale media hoog op van hun ervaringen op Aruba. Dat heeft weer heel veel nieuwe toeristen aangetrokken”, legt Ahata-directeur Tisa LaSorte uit.
Niet te vroeg juichen
Sinds april gaat het zo goed dat de cijfers zelfs beter zijn dan in 2019, het topjaar vóór de pandemie. Het kabinet van premier Evelyn Wever-Croes klopt zich regelmatig op de schouders voor dit succesvolle herstel.
Aruba meet een herstel van 92%, volgens IMF scoort Aruba daarmee een-na-beste ter wereld.
Maar de sector is voorzichtiger. “We meten herstel niet in een paar maanden, maar gemiddeld over een heel jaar”, verduidelijkt LaSorte.
De opbrengsten van nu, wegen volgens haar nog niet op tegen het slechte eerste kwartaal van dit jaar. Bovendien zijn twee jaar verliezen gedraaid door de pandemie.
Aruba importeert bijna alles, dus voorlopig wordt het eiland ook steeds duurder. En de winst die bedrijven nu maken, verdwijnt snel door de hogere kosten die maar blijven stijgen door wereldwijde tekorten.
“Voedselkosten zijn voor de sector 65 procent duurder. Water en stroom zijn 25 procent duurder”, zegt LaSorte.
“Revenge travel loopt ook af, dus we kunnen die hogere prijzen niet aanhouden”, zegt de Ahata-directeur. Toeristen in sociale media-groepen klagen ook hierover. Van andere vakantiebestemmingen krijgt Aruba inmiddels flinke concurrentie.
Aruba in ‘perfect storm’
En zo zijn er nog veel meer problemen die de branche omschrijft als een ‘perfect storm’ waar Aruba in terecht kan komen, waarschuwt LaSorte.
De prijzen zijn al hoog door de wereldwijde inflatie; en door de olie-, water- en energieprijzen op het eiland. De situatie wordt erger als het Arubaanse kabinet volgend jaar met nieuwe belastingen komt, stelt Ahata.
Ook zouden miljoenen aan winst uit de fondsen worden gehaald die eigenlijk bestemd zijn voor promotie van toerisme.
De minister van Toerisme Dangui Oduber is zich nergens van bewust. “Ik voer een beleid dat in goede samenwerking gaat met de toerisme-sector om zo deze trend van herstel te houden.”
