De Tharpe familie met minister Connor en havenautoriteiten – foto: Port of St. Maarten
PHILIPSBURG – St. Maarten heeft in 2014 meer dan twee miljoen cruisepassagiers ontvangen, 2.000.864 om precies te zijn. Dit is ruim 300.000 meer dan in 2013, toen 1.7 miljoen toeristen op een cruise het eiland aandeden.
Het definitieve eindcijfer is nog niet bekend, maar de haven gaf alvast een gratis cruise voor twee personen weg aan John en Marleen Tharpe, die met de Oasis of the Seas naar St. Maarten kwamen om de mijlpaal te vieren.
Overdreven
De cruise industrie onderstreept graag haar impact op de lokale economie, maar studies wijzen uit dat de cijfers die de cruise industrie gebruikt op zijn ‘overdreven’ zijn, vooral waar het de uitgaven betreft die cruisetoeristen aan land doen.
Een studie uit 2012 van Business Research & Economic Advisors stelt de gemiddelde uitgaven per cruisepassagier in St. Maarten op 185.40 dollar. Vermenigvuldigd met het aantal cruisetoeristen zou dit voor 2014 de lokale economie 371.7 miljoen dollar moeten hebben opgeleverd.
Groot verschil
Dat is helaas niet zo: een Britse studie suggereert dat zeker 21 procent van de cruisetoeristen nooit aan land gaat en dus ook geen geld uitgeeft aan taxi’s, en in restaurants en winkels.
Een oudere studie uit 2004 toont aan dat er ook een groot verschil is tussen wat toeristen werkelijk uitgeven aan land en de cijfers die de cruise industrie presenteert. In een onderzoek uit Connecticut was het verschil 32 procent. Met dit gegeven zou de gemiddelde besteding in St. Maarten uitkomen op 126 dollar en, indachtig het feit dat 21 procent aan boord blijft, de inkomsten voor de lokale economie terugbrengen tot 199.2 miljoen dollar.
Enclave toerisme
Het Milieu Programma van de Verenigde Naties (Unep) waarschuwt daarbij voor een verschijnsel dat lokale economieën in cruisehavens de das om zou kunnen doen: enclave toerisme. “Als toeristen hun gehele verblijf op hetzelfde cruiseschip doorbrengen dat alles biedt wat ze nodig hebben en waar ze al hun geld uitgeven, dan blijven er weinig mogelijkheden over voor lokale ondernemers om van het toerisme te profiteren.”
Vooral in het Caribisch gebied worden gasten aangemoedigd het merendeel van hun tijd aan boord door te brengen en daar hun geld uit te geven, aldus Unep. “De mogelijkheden om geld elders uit te geven wordt in sommige havens nauw in de gaten gehouden en beperkt.” Het Caribisch gebied is de populairste cruisebestemming ter wereld met een aandeel van 44.5 procent van de markt.
Gesponsorde tours
Het is ook nog maar de vraag in hoeverre lokale ondernemers in St. Maarten profiteren van het cruisetoerisme. Cruisemaatschappijen verkopen gesponsorde tours aan boord, en aanbevolen winkels en restaurants moeten duizenden dollars aan de cruise lines afstaan, uitsluitend voor het privilege om aan boord te worden aanbevolen. Belastingvrije winkels die door de cruisemaatschappijen worden beheerd schieten bovendien met hun prijzen onder de duiven van lokale ondernemers.
Trendsetter
Het dodelijkst voor de lokale economie zijn de cruisehaven enclaves die de sfeer van een eiland imiteren en cruisetoeristen nooit buiten de poort laten komen. Deze ontwikkeling staat ook de haven in St. Maarten, in samenwerking met de cruisemaatschappijen, voor ogen.
Desondanks noemt de nieuwe minister van Toerisme en Economische Zaken, Claret Connor, St. Maarten een trendsetter in de cruise industrie, die moet zoeken naar innovatieve manieren om aan de top te blijven. Connor zegt uit te kijken naar een nieuwe mijlpaal: 2.5 miljoen cruisetoeristen binnen enkele jaren.
Door Hilbert Haar