Dankzij meer lessen in het Papiaments, beter vervoer en de inzet van nieuwe instructeurs vinden steeds meer jongeren nu hun weg naar het zeilen en windsurfen. Ook oud-wereldkampioen Kiri Thode speelt daarin een belangrijke rol: als rolmodel bezoekt hij basisscholen en weet hij de jeugd te inspireren. “Het is geweldig om zoveel kinderen, vooral lokale, weer op het water te zien. We zullen ze in de toekomst zeker nodig hebben!” zegt Thode.
Het Nationaal Trainingscentrum Bonaire begon vorig jaar met een ambitieus doel: de watersport op het eiland toegankelijker maken en naar een hoger niveau tillen — niet alleen voor jonge talenten, maar juist ook voor kinderen die nog nooit op het water hadden gestaan.
Van losse lessen naar een echte zeilclub
“Toen we begonnen, hadden we een handjevol kinderen dat af en toe kwam zeilen als het mooi weer was,” vertelt Monique Meijer. Ze is gymnastiekdocent, watersportcoördinator via het ministerie van Nederlandse Volksgezondheid, Welzijn en Sport, en begeleidt al jarenlang jonge windsurfers op Bonaire. “Nu hebben we vier vaste jeugdgroepen en tussen de dertig en vijfendertig leden die wekelijks trainen – wind of geen wind.”
De zeilclub is daarmee een serieuze vereniging met continuïteit geworden. Sinds dit schooljaar is er ook een zaterdagtrainingsgroep, waar kinderen extra kunnen oefenen voor wedstrijden. “Een groep van veertien jeugdleden deed onlangs mee aan de Regatta,” vertelt Meijer over het vierdaagse zeilevenement op Bonaire. “Dat was spannend, maar het ging geweldig.”
Thode als rolmodel op basisscholen
Naast het zeilen beleeft ook het windsurfen een doorstart, mede dankzij oud-wereldkampioen Kiri Thode. Hij bezoekt sinds deze maand basisscholen tijdens gymlessen om kinderen kennis te laten maken met de sport. “Kinderen leren hoe een windsurfbord werkt en mogen zelf kleine oefeningen doen”, vertelt Meijer. “We focussen vooral op lokale basisscholen, omdat we die groep anders minder goed bereiken,” zegt Meijer. “Thode is hun held – hij laat zien dat het echt kan, hier op Bonaire.”
“Ik vind het super leuk om de nieuwe generatie windsurflessen te geven”, reageert Thode. “Het was altijd mijn plan om mijn ervaring en talent te delen, want ik vind het belangrijk om altijd iets terug te geven in het leven.”
Basisschoolkinderen die enthousiast zijn, kunnen zich vervolgens inschrijven voor gratis lessen van Thode op Sorobon. “Ze worden opgehaald met een bus, krijgen les, en worden ook weer teruggebracht. We zien nu al dat we moeten uitbreiden. Het gaat hard met de inschrijvingen,” zegt Meijer.
Foto: Monique Meijer
Aandacht voor toegankelijkheid
“De randvoorwaarden eromheen zijn nu beter geregeld”, zegt Meijer. “Het vervoer wordt niet alleen geregeld tussen de scholen en de proeflessen, maar ook als kinderen daarna willen inschrijven.” Naast vervoer, wordt de watersport ook toegankelijker doordat er meer lokale instructeurs worden opgeleid. “We bieden nu stageplekken aan voor jongeren die de MBO-opleiding Sport en Beweging volgen. Het mooiste zou zijn als watersportinstructeur echt een onderdeel van het MBO wordt, maar dat kost tijd,” legt Meijer uit.
Sinds dit jaar is er voor het zeilen ook een lokale instructeur. “Waardoor er ook introductie zeillessen op scholen en normale zeillessen in het Papiaments gegeven kunnen worden. Dat was er vorig jaar nog niet, toen deden we alles nog in het Nederlands.” Ook de contributie blijft laag: 180 dollar per jaar voor zeilen en slechts 50 dollar voor windsurfen. “En wie dat niet kan betalen, krijgt ondersteuning.”
Foto: Monique Meijer
Internationale wedstrijden
Op dit moment geeft Thode vooral beginnerslessen windsurfen, maar er is nu ook — net als bij het zeilen — een wekelijkse training voor wie verder wil. “Elke twee maanden organiseren we wedstrijden in het ondiepe én het diepe water,” vertelt Meijer. “Zo kunnen kinderen stap voor stap wennen aan verschillende omstandigheden en doorgroeien naar grotere wedstrijden.”
Het afgelopen jaar vonden er internationale wedstrijden plaats in onder meer Aruba, Turkije, Denemarken en Miami. Vanuit Bonaire deden enkele kinderen mee, maar het trainingscentrum richt zich nu vooral op de basis: het opleiden van nieuwe jeugd en het stap voor stap opbouwen van een wedstrijdstructuur. “Tot nu toe namen deelnemers op eigen initiatief deel, maar wij willen dat structureel aanpakken – met begeleiding en voorbereiding vanuit de club.”
Olympische Spelen
De ambities reiken verder dan Bonaire. Zo werken de clubs aan samenwerking en uitwisseling met Aruba en Curaçao. En op de lange termijn lonkt zelfs de Olympische droom. “We hebben een weddenschap lopen,” lacht Meijer. “Binnen tien jaar willen we een Bonairiaanse windsurfer op de Olympische Spelen hebben. Meedoen alleen al zou fantastisch zijn.”
Voor nu ligt de focus op de lokale jeugd, meer instructeurs en meer continuïteit. “Als we over vijf jaar twee sterke verenigingen hebben, met elk vijftig kinderen die met plezier het water op gaan en een paar evenementen op en buiten het eiland om naartoe te werken met de jeugd, dan zijn we op de goede weg.”
De uitdagingen
De groei gaat niet vanzelf. “Natuurlijk loop je ook wel eens tegen praktische dingen aan,” geeft Meijer toe. “Transport is een uitdaging, zeker in het cruiseseizoen. En veel instructeurs hebben al een vaste baan.”
Ook materiaal blijft een punt van aandacht: het centrum kiest bewust voor beginnersmateriaal zodat iedereen hetzelfde heeft, maar voor talenten die verder willen, is dat niet altijd genoeg. “Er zijn zoveel disciplines — van wave tot freestyle en slalom — en elke groep heeft weer andere spullen nodig,” legt Meijer uit. “Daarom doen we het stap voor stap. Misschien kunnen we later, samen met sponsors of scholen, uitbreiden. Met Thode als freestyler kunnen we dat onderdeel misschien zelfs nieuw leven inblazen.”
Al met al kijkt Meijer tevreden terug op dit jaar. “We hebben een goed team, een vaste structuur, en we zijn zichtbaar op het eiland. Dat is al een enorme stap vooruit.”
Community en watersporttour
Wat begon als een trainingsprogramma, ontwikkelt zich steeds meer tot een gemeenschap. “We willen dat kinderen zich onderdeel voelen van iets groters,” zegt Meijer. “Daarom organiseren we ook sociale activiteiten, zoals deelname aan de Sinterklaasoptocht op het water, een filmavond en gezamenlijke evenementen met zwemmers en waterpoloërs.”
Ook de Watersporttour voor basisscholen krijgt een vervolg: klassen worden onder schooltijd uitgenodigd voor gratis clinics in zeilen, windsurfen en andere wateractiviteiten, bijvoorbeeld in samenwerking met Greenpeace. “Zo leren kinderen niet alleen varen, maar ook de waarde van de zee kennen – precies wat we willen bereiken.”
Het Nationaal Trainingscentrum Bonaire is een initiatief van voormalige (Olympische) topatleten die samenwerken met INDEBON, het Nederlandse Ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport, Watersportverbond Nederland, Sailing Club Bonaire en Windsurf Vereniging Bonaire.
