Na bijna twaalf jaar neemt Tanja Fraai afscheid als directeur van WeConnect. Wat begon als een idealistisch initiatief om Caribische studenten in Nederland een warm welkom te geven, groeide uit tot een professionele organisatie die jongeren verbindt — met elkaar én met de eilanden waar hun roots liggen.
WeConnect is een onderwijsstichting die zich inzet voor het bevorderen van welzijn en studiesucces en het versterken van de arbeidsmarkt op de eilanden, met eilandkinderen. “Maar we zijn ook een kenniscentrum: een plek waar expertise over Caribische studenten samenkomt en gedeeld wordt”, zegt Fraai, met een vader van Curaçaose afkomst. “Wat ik zo bijzonder vind aan de Caribische gemeenschap? Het is gewoon een leuke community. De sfeer is vaak relaxed, vrolijk. En wij bieden iets waar behoefte aan is — een menselijk gesprek, samen een pastechi eten.”
Van idealisme naar impact
WeConnect begon met video-workshops op scholen op Curaçao. “We dachten: laat scholieren vertellen hoe ze zich voelen. In het begin investeerden we alles zelf. Ik heb jaren weinig tot niets verdiend en had allerlei andere banen ernaast”, vertelt Fraai.
De focus verschoof geleidelijk. “We begonnen met het creëren van een gevoel van thuiskomen voor studenten. Maar steeds vaker klopten werkgevers bij ons aan, en kwamen er vragen over gemotiveerde jongeren voor stages en banen op de eilanden.”
Inmiddels is WeConnect op alle zes eilanden actief via lokale coördinatoren. Via banenmarkten en speeddates brengen ze jongeren direct in contact komen met werkgevers. “Elke ontmoeting helpt”, aldus Fraai.
Foto: WeConnect
Workshop filmpjes maken Curaçao (2017)
Terugkeer naar eilanden niet vanzelfsprekend
Toch blijft de terugkeer van Caribische studenten naar de eilanden lastig. “Ze hebben vaak een studieschuld en solliciteren op afstand is niet eenvoudig. Bovendien zijn ze gewend geraakt aan hoe snel en efficiënt zaken in Nederland geregeld worden. Als ze dan na een sollicitatie drie maanden moeten wachten op een reactie op hun mailtje vanaf de eilanden, haken ze af — dat zijn ze simpelweg niet meer gewend”, zegt Fraai.
Tegelijkertijd vraagt de eilandcultuur volgens Fraai om een andere aanpak. “Op de eilanden werkt persoonlijk contact vaak beter dan eindeloos mailen. In plaats van wachten op een reactie via e-mail, kun je misschien beter tijdens je kerstvakantie op Bonaire even langsgaan bij de organisatie waar je graag zou willen werken. Dat directe contact maakt vaak veel meer indruk.”
Ook werkgevers op de eilanden hebben ondersteuning nodig. “Ze willen wel, maar missen soms de juiste toon of middelen”, vertelt Fraai. “Ze posten een vacature op Facebook of in een lokale krant en hopen dat de juiste student of jonge professional die ziet. Maar zo werkt het niet meer. Je moet zijn waar de jongeren zijn.”
Voor werkgevers ligt hier volgens Fraai een duidelijke verantwoordelijkheid. “Investeer vroeg in studenten. En zorg dat ze zich écht welkom voelen zodra ze terugkomen, anders zijn ze zo weer weg.”
Stageprogramma’s, uitwisseling en initiatieven binnen Caribisch gebied
WeConnect biedt concrete programma’s, zoals een stageprogramma in de luchtvaartsector op eilanden als Sint-Maarten en Bonaire, in samenwerking met het Nederlandse ministerie van Infrastructuur en Waterstaat.
Fraai hoopt dat het programma uiteindelijk als blauwdruk kan dienen voor andere sectoren. “Bijvoorbeeld een soortgelijk programma in de zorg of het onderwijs. Gezien het grote arbeidstekort op de eilanden.”
Daarnaast organiseert WeConnect ‘doe-tanks’ waarin studenten samen met ministeries meedenken over vraagstukken die de eilanden raken. “Bijvoorbeeld over de vraag hoe de economie van Bonaire diverser kan worden”, vertelt Fraai.
Foto: WeConnect
Denktank doetank landbouw (2018)
Ook beroepsoriëntatie krijgt aandacht: van artsen tot ambulancepersoneel die op middelbare scholen op de eilanden vertellen over hun werk. “Wat je ervoor moet studeren, hoeveel je ermee verdient, wat de carrièrekansen zijn – dat soort dingen willen jongeren graag weten.”
Foto: WeConnect
Beroepskeuzevoorlichting Aruba (2024)
Caribische jongeren vinden hun weg terug naar eilanden
Naïlah Sint Jago (35) komt van Aruba en woont sinds haar achttiende in Nederland. Ze studeerde geneeskunde, specialiseerde zich in oogheelkunde en werkt inmiddels drie jaar als oogarts. Vorig jaar was ze tijdelijk actief op de oogpoli van het ziekenhuis op Bonaire. Haar ambitie is om haar loopbaan binnenkort voort te zetten op één van de eilanden. WeConnect speelde daarin een belangrijke rol. “Als eilandkind leerde ik via WeConnect wat écht netwerken is: verbindend, inspirerend en grensverleggend. Door WeConnect begreep ik het belang van brain gain en voelde ik mij thuis in een netwerk vol herkenning en ambitie. WeConnect is voor mij synoniem aan Tanja.”
Jaritsa Keteldijk (41) heeft zowel Curaçaose als Nederlandse roots en groeide op in Nederland. In 2011 liep ze stage op Curaçao, en in 2018 besloot ze definitief terug te keren. Inmiddels is ze kabinetschef van het Curaçaose ministerie van Bestuur, Planning en Dienstverlening. WeConnect gaf haar destijds het duwtje dat ze nodig had. “Bij WeConnect geloofde men in mijn talent en gaven ze mij precies de steun die ik nodig had. Dankzij WeConnect heb ik mensen ontmoet die mijn carrière echt verder hebben gebracht. Nu sta ik op één van de mooiste momenten van mijn loopbaan en dat had ik zonder die steun niet bereikt.”
Foto: WeConnect
Beroepenmarkt op Aruba (2025)
Iets betekenen voor de Caribische gemeenschap
Roman Monte (29) groeide op in Nederland, met een Nederlandse moeder en een Curaçaose vader. Hij studeerde International Public Health aan de Vrije Universiteit Amsterdam en deed zijn afstudeeronderzoek in samenwerking met WeConnect. Daarin onderzocht hij wat Caribische studenten motiveert om terug te keren en welke invloed hun woonomgeving heeft op welzijn. “Ik wilde iets betekenen voor de Caribische gemeenschap — en dat werd met open armen ontvangen. WeConnect hielp mij kwaliteiten ontwikkelen waarvan ik niet eens wist dat ik ze had. Bij WeConnect voelde ik me gezien: het was een warm bad vol enthousiaste mensen, waar welzijn en persoonlijke groei centraal staan.”
Roman zoekt nu een baan met een maatschappelijke missie en sluit terugkeer naar de eilanden niet uit. “Ik sta open voor kansen op de Caribische eilanden.”
Savino Every (21) groeide op Curaçao op en verhuisde op zijn zeventiende naar Nederland. Na zijn bachelor Aviation aan de Hogeschool van Amsterdam start hij binnenkort met een master Transport, Infrastructuur en Logistiek aan de TU Delft. Hij is actief bij WeConnect, waar hij nieuwe Caribische studenten ondersteunt. “WeConnect betekent voor mij inspiratie en gemeenschap: verhalen delen, elkaar steunen en beseffen dat je er nooit alleen voor staat.”
Foto: WeConnect
Honkbalclinic in NL (2024)
Toekomst en afscheid
Hoewel WeConnect jaarlijks steun ontvangt van Nederlandse ministeries zoals BZK, OCW en VWS, blijft de financiering kwetsbaar. “Elk jaar is het weer spannend of er genoeg is. En het is jammer dat de overheden van Aruba, Curaçao en Sint-Maarten zelf niets bijdragen, terwijl wij veel voor hun studenten doen”, zegt Fraai.
“Hoewel in gesprekken vaak wordt benadrukt dat men wil bijdragen aan de terugkeer van hun eigen ‘Yu’, is er tot op heden nooit een concrete financiële bijdrage geleverd. Het zou mooi zijn als die woorden nu eens worden omgezet in daden voor de ondersteuning die wij Caribische studenten bieden.”
Toch kijkt Fraai met een tevreden gevoel terug. “We hebben écht veel gedaan. Het is dankbaar werk. Ik ben nog niet echt melancholisch, maar misschien komt dat gevoel later — op een regenachtige dag in oktober.”
Fraai draagt het stokje over aan Pam Evertsz die haar roots heeft op Curaçao en Bonaire. “Zij kent beide werelden – die van de eilanden én die van het Haagse. Dus ik heb er alle vertrouwen in dat zij WeConnect naar een volgend niveau kan tillen.”
Foto: WeConnect
Ban Topa (2020)
