Ze dacht dat ze als gewone gast aanwezig was, maar tijdens de Female Leadership Conference op Curaçao werd Maria Liberia-Peters uitgeroepen tot ‘Uitzonderlijke Vrouw 2025’. “Het was echt een verrassing”, zegt de oud-premier van de Nederlandse Antillen. De organisatie eerde haar voor haar levenslange inzet, waarmee ze generaties vrouwen heeft geïnspireerd en geholpen.
De titel ‘Uitzonderlijke Vrouw’ wordt toegekend aan vrouwen boven de zestig uit het Caribisch gebied die andere vrouwen op betekenisvolle wijze hebben versterkt.
Van kleuterklas naar het hoogste ambt
Liberia-Peters, geboren op 20 mei 1941, begon haar loopbaan op Curaçao als kleuterleidster en groeide door tot schoolhoofd. Ze was actief in oudergroepen en werd betrokken bij jeugdzaken. In die periode leidde ze de vrouwenafdeling van de Nationale Volkspartij (PNP). Toen een mannelijke oud- premier opmerkte dat vrouwen wel kritiek hadden, maar nooit zelf de politiek in durfden te gaan, besloot Liberia-Peters zich kandidaat te stellen. In 1975 werd ze gekozen in de Eilandsraad van Curaçao. “Zo begon mijn politieke pad,” vertelt ze.
In die tijd golden er nog discriminerende wetten: op Curaçao mochten gehuwde vrouwen – tot 1975 – niet zelfstandig een bankrekening openen, reizen of werken zonder toestemming van hun echtgenoot. Liberia-Peters zette zich actief in om deze ongelijkheid te bestrijden. Ze groeide uit tot een belangrijke voorvechter van vrouwenrechten en stond bekend als iemand die deuren opende voor andere vrouwen.
Oorkonde die is uitgereikt aan Maria Liberia-Peters
Langstzittende vrouwelijke premier van het Koninkrijk
In 1984 werd Liberia-Peters premier van de Nederlandse Antillen namens de Nationale Volkspartij (PNP). Ze bekleedde deze functie twee keer: van 1984 tot 1986 en van 1988 tot 1994. Tot op de dag van vandaag is ze de langstzittende vrouwelijke premier binnen het Koninkrijk der Nederlanden. Liberia-Peters groeide uit tot een van de meest invloedrijke vrouwelijke leiders in de regio. Daarvoor was ze al minister van Economische Zaken.
Haar leiderschap kende ook moeilijke momenten, zoals een politie- en ambtenarenstaking waarbij het gezag tijdelijk werd overgedragen. “Het dieptepunt was dat juist de mensen die moesten zorgen voor de orde, zelf het werk neerlegden. Dan moet je overeind blijven en gewoon je verantwoordelijkheid nemen,” zegt ze.
Wereldwijd vrouwen verbinden
Naast haar werk op de eilanden speelde Liberia-Peters ook internationaal een rol. Ze was betrokken bij de oprichting van de Council of Women World Leaders, een wereldwijd netwerk van vrouwelijke staatshoofden en regeringsleiders dat zich inzet voor meer vrouwelijk leiderschap. In 2023 ontving ze een eredoctoraat van de Universiteit van Curaçao, als erkenning voor haar uitzonderlijke bijdrage aan politiek en samenleving.
Levenslang leren en delen
Op haar 84e blijft Liberia-Peters actief. Ze geeft lezingen in een buurtcentrum in de Curaçaose wijk Santa Maria over politiek en bestuur. Ze wil dat mensen begrijpen hoe het Koninkrijk en de staatsinrichting werken. “Veel mensen stemmen uit gevoel of loyaliteit, maar weten weinig over hoe het systeem echt in elkaar zit.”
Ook benadrukt ze hoe belangrijk het is om van andere Caribische eilanden te leren. “We kijken vaak naar Europa, maar we leven in het Caribisch gebied. Op eilanden als Trinidad en Barbados worden jongeren gestimuleerd om hun weg te vinden. Daar kunnen wij ook stappen in zetten.”
Een boodschap voor jonge vrouwen
Wat drijft haar nog steeds? “Ik ben dankbaar dat ik er nog ben. Mijn kinderen zijn uit huis, ik heb mijn kleinkinderen, en ik wil mijn kennis blijven delen.” Haar boodschap aan jonge vrouwen is duidelijk: “De enige beperking is je eigen denkkader. Laat je niet tegenhouden door de geschiedenis. Ga ervoor.”
