Curaçao staat op een kantelpunt: hoe moet het eiland groeien zonder zijn authenticiteit te verliezen? Tijdens de recente National Tourism Conference gaf dr. Guido Rojer, docent internationaal ondernemen aan de University of Curaçao (UoC), een krachtig betoog over het belang van het behouden van de authentieke identiteit van Curaçao. Hij waarschuwde dat de huidige ontwikkeling van het toerisme, zonder duidelijke richting en beleid, een bedreiging vormt voor zowel de lokale gemeenschap als de unieke charme van het eiland.
“Het is leuk om op Curaçao te zijn en mee te doen met de ‘locals’. Of het nu domino spelen is, een feestje houden op dinsdagavond, of gewoon samen een biertje drinken in de buurt – dat is wie wij zijn,” zegt Rojer. “Maar de manier waarop we nu ontwikkelen, brengt dit in gevaar. Het leven op Curaçao wordt duurder, en de lokale gemeenschappen staan onder druk door de opkomst van vakantieverhuur en commerciële projecten.”
Dr. Guido Rojer. Foto’s Kim Hendriksen
Authenticiteit in het gedrang
Rojer benadrukt dat toeristen Curaçao kiezen vanwege het unieke karakter, niet vanwege luxe hoogbouw: “Wat wij nu bouwen, kan net zo goed op Mallorca of Dubai staan. Dat is niet het Curaçao waar toeristen verliefd op worden. We moeten onze kleurrijke Huizen en onze authentieke cultuur beschermen. Dat onderscheidt ons van andere eilanden.”
Volgens Rojer kan Curaçao leren van landen als Oman, die bewust investeren in authentieke architectuur en culinaire geschiedenis om duurzaam toerisme te bevorderen. Hij roept op om niet klakkeloos de weg van massatoerisme te volgen, maar juist te kiezen voor een strategie die de ziel van het eiland behoudt.
De zorgen van bewoners
Nicole Henriquez, een inwoner met een scherp oog voor duurzame ontwikkeling, sluit zich aan bij Rojers visie. Ze benadrukt dat veel bewoners zich zorgen maken over de snelheid waarmee het eiland zich ontwikkelt. Tijdens dezelfde conferentie waar Rojer sprak, hoorde Henriquez minister Charles Cooper enthousiast verklaren: ‘The sky is the limit’ – een uitspraak die haar ongerust maakte.
“Onze charme ligt in onze kleurrijke laagbouw en onze authentieke wijken. Maar als we die identiteit inruilen voor moderne torens, verliezen we ons unieke karakter,” zegt Henriquez. Ze pleit voor een herziening van het Eilandelijk Ontwikkelingsplan (EOP), waarin bewoners inspraak krijgen en duurzaamheid centraal staat. “We hebben beleid nodig dat vooruitgang koppelt aan onze waarden en identiteit,” voegt ze toe.
Betaalbare woningen in gevaar
Odile Micheletti, die een achtergrond heeft in toerisme en duurzaamheid, waarschuwt voor de gevolgen van ongereguleerde vastgoedontwikkeling. Ze wijst op de stijgende huizenprijzen, die lokale gezinnen steeds meer uitsluiten. “Voor een gewoon huis moet je nu bijna 800.000 gulden betalen. Buitenlandse investeerders zien Curaçao als een paradijs voor vakantieverhuur, maar dat maakt het leven voor ons alleen maar duurder,” aldus Micheletti.
Ze stelt voor om een belastingpercentage in te voeren voor buitenlandse investeerders die vastgoed kopen voor vakantieverhuur. “Die inkomsten kunnen gebruikt worden om sociale voorzieningen te verbeteren, zoals betaalbare woningen en betere scholen voor onze gemeenschap,” zegt Micheletti.
Het belang van balans
Zowel Rojer als Micheletti benadrukken dat er een balans moet komen tussen toerisme, economische groei en de behoeften van de lokale bevolking. Rojer stelt voor om gemeenschappen actief te betrekken bij toeristische projecten, zoals het creëren van community-hotels waarbij bewoners kamers kunnen verhuren aan toeristen.
“Stel je voor dat toeristen echt onderdeel worden van onze gemeenschap – samen domino spelen, barbecueën, en een ander soort toerisme beleven. Dat is uniek voor Curaçao,” zegt Rojer.
Toegang tot stranden
Ook de commercialisering van stranden is een groeiend probleem. Micheletti pleit voor regelgeving die waarborgt dat minstens een derde van elk strand vrij toegankelijk blijft voor de lokale bevolking. “Toeristen zijn welkom, maar niet ten koste van de plek waar wij al generaties lang komen om te ontspannen,” zegt ze.
Een oproep tot actie
Met een groeiend bewustzijn van de risico’s van ongebreidelde ontwikkeling, hopen Rojer, Henriquez en Micheletti dat de regering actie onderneemt om duurzame groei te bevorderen. “We zijn niet tegen vooruitgang,” benadrukt Henriquez. “Maar het moet een vooruitgang zijn waar we als eiland trots op kunnen zijn – een vooruitgang die onze identiteit versterkt in plaats van verzwakt.”
