Dit jaar vierde Aruba haar zeventigste editie van carnaval en speciaal voor deze viering is de oudste steelband van het eiland, ‘The Aruba Invaders Steel Orchestra’, de openingswagen van de vier belangrijkste parades van het Arubaanse carnaval.
Het is een bijzonder carnaval voor de steelband. “Het voelt alsof wij ook meevieren omdat wij rond dezelfde tijd zijn begonnen en er nog steeds zijn. Het is ook een eer dat je op zo’n podium vooraan je ding kan doen, dat is geweldig”, zegt Lee Connor die het orkest begeleidt.
Voor de zeventigste viering wilde Lee eerst met een eigen groep in de parade komen, toen hij werd benaderd door toerismebureau ATA en stichting Go Cultura. Beide organisaties willen toeschouwers een bijzondere ervaring meegeven. Naast de opening met steelpanmuziek is er ook informatie te vinden over de geschiedenis van dit Caribisch instrument op Aruba via een QR code.
Wat de deelname verder bijzonder maakt is het feit dat zij voor het eerst met zoveel tamboers samen spelen als orkest, vindt Connor. Samen met zijn broer Nico richtte hij de stichting The Pan Man Foundation op om meer mensen steelpan te leren spelen. “The Pan Man Foundation is ontstaan uit de Invaders, want mijn vader had de wens om een school op te richten en dat was hem toen niet gelukt.
Wij hebben dat een aantal jaar geleden opgepakt en als je nu meemaakt dat de kinderen van die school nu op zo’n podium terechtkomen, dan spreek je van een full circle-moment.”
Tekst gaan door onder foto
Lee Connor. Foto Melissa Stamper
Voor Lee is het ook bijzonder dat niet alleen nieuwe studenten meespelen maar ook vrienden van zijn vader en van broer Nico van vroeger. De tamboers zijn speciaal hiervoor naar Aruba gekomen om aan de parades deel te nemen. “Sommigen van hen speel ik voor het eerst mee op Aruba, terwijl we allemaal ‘invaders’ zijn, dat is geweldig.”
Cultureel erfgoed overdragen aan de nieuwe generatie
“Wij zijn opgegroeid in een muzikale familie met calypso-winnaars en behoren tot de eerste steelband van het hele gebeuren, en dat is heel bijzonder”, zegt Connor. Zijn vader James Edgar Connor stond bekend als de ’vader van steelpan’ en was een van de pionieren van steelpan-muziek op Aruba.
Als een jonge speler in de eerste steelband van Aruba, de Invaders’ in de jaren veertig, leerde Edgar Connor lege olievaten in steeldrums te veranderen die de straten op Aruba toen met calypso-muziek vulden. Begin jaren vijftig richtte hij zijn eigen steelband op, ‘The Aruba Invaders Steel Orchestra, Champions of all times’.
Door de opmars van moderne nummers en elektronische muziek werd de steelband steeds minder populair in de muziekscene van Aruba. Maar de afgelopen jaren ziet Connor meer interesse in het leren spelen van dit Caribisch instrument. Vijf jaar geleden vervulden de broers de droom van hun vader om de school voor steelpan-muziek te beginnen en inmiddels merkt Connor een stijging onder jongeren om steelpan te leren spelen. “We merken dat aan de reacties van de mensen, ze vinden het geweldig als ze het zien. Door lessen te geven, meer projecten en workshops is het meer zichtbaar en daar zijn we nu ook mee bezig,” zegt Connor.
Dit weekend swingen de klassiekers maar ook de soca-knallers van dit jaar de pan uit. “Speciaal voor deze parades heb ik ook de steeldrum van mijn vader uit de kast gehaald en laat ik toeschouwers ook meespelen terwijl we langs de route gaan. Dan voelt het alsof hij ook onderweg is met de Invaders tijdens deze zeventigste viering van carnaval op Aruba”, zegt hij. Tijdens de grote parade in Oranjestad kreeg de steelband ook een speciale erkenning voor hun bijdrage aan de cultuur van Aruba.
Met carnaval achter de rug begint The Pan Man Foundation ook met een lesprogramma in verschillende buurtcentra om de ‘pan’ in de wijken te brengen. Het idee is om mensen te laten zien dat de steelpan tot cultureel erfgoed hoort en niet alleen tijdens carnaval gespeeld kan worden, aldus Connor.
