Shuqiang Cui (links), een tolk en Weixin Zhang, de Chinese consul-generaal in Willemstad tijdens de ceremonie – foto Today / Leo Brown
PHILIPSBURG – Sint Maarten krijgt een Chinees handelscentrum. Op zaterdag ging de symbolische eerste spade de grond in voor dit 120 miljoen dollar kostende project dat St. Maarten ‘400 stabiele en goedbetaalde banen’ gaat opleveren. Dat zeg Shuqiang Cui, de president van de New Life Town Investment Groep.
Het handelscentrum bestaat uit een hotel met 326 kamers, showrooms en 450 appartementen die moeten verrijzen aan het strand in Little Bay. Echt gebouwd wordt er nog niet; de activiteiten beginnen naar verwachting in januari volgend jaar.
De Chinese project ontwikkelaar heeft het land gekocht, waar in 2007 plannen waren voor het Barbaron hotel project dat door de economische crisis niet is doorgegaan. Met de grond verwierf de ontwikkelaar ook een bouwvergunning. Een aanpassing ervan ligt op dit moment ter inzage.
Protest
Protesten zijn er ook. Een online petitie kreeg rond de 700 handtekeningen, maar voor een protest tijdens de ceremoniële start van het project kwamen slechts 25 demonstranten opdagen, waaronder de leiders van enkele nieuwe politieke partijen. Het protest richt zich voornamelijk op de manier waarop het project naar buiten is gebracht – tijdens een lezing van minister van Financiën Richard Gibson aan de universiteit op 1 september.
Minister-president William Marlin heeft tijdens het Hanwang Caribbean Forum gezegd dat het ‘jammer’ is dat critici laten voorkomen alsof het om een hotel-project gaat. De bedoeling is volgens de minister om van ‘Pearl of China’ een hub te maken voor de Cariben, waar Chinese ondernemers en geïnteresseerde afnemers uit het gebied zaken met elkaar doen.
Cruise industrie
Terwijl de oppositie het project fel bekritiseert, heeft de invloedrijke directeur van de haven, Mark Mingo, het initiatief publiekelijk ondersteund met het argument dat een toestroom van Chinese ondernemers en toeristen zijn weerslag zal hebben op de kwakkelende cruise industrie.
Door Hilbert Haar